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东厂是明代官署名，也称作东缉事厂，是中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密机关。永乐十八年（1420年），明成祖设立了东缉事厂，由亲信宦官担任首领，位于京师（今北京）东安门之北（一说东华门旁）。后来，锦衣卫与东西厂并列，加强活动，被合称为“厂卫”。尽管锦衣卫拥有较高的地位，但东廠在权力上仅次于它，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开启了宦官干政之端。
人们总结后世对于明亡的原因，将所有过错归咎于宦官，这显然有失偏颇。然而，宦官及其领导下的——東廠，对社会秩序的扰乱，对国体的严重损害，却也是众所周知的事实。宦官内心深处的扭曲加上東廠超然法外的特权，让宦官们达到了一种无以复加的地步，这在任何一朝都是前所未有的。
建立了224年的東廠，有着一个始终紧闭的大门以及各种诡秘恐怖的情绪。大门内是一座正厅，一侧还有小厅供奉岳飞画像，大厅后的砖影壁雕刻有狡猾兽和狄仁杰断虎故事等。此外，还有一座刑狱专用于收押重犯。在万历初年，司礼监太监冯保提督東廠，并另建了一处內署，即内部分属与原建大型為外署。在内署中有一横匾，上书“朝廷心腹”四字，这四个字彰显了東廠特务们得意自豪的心态。
設立東廠原本旨在追查谋反、大逆及奸党，但由于其职能，它成为了对付反对派的手段。不管是暴君还是仁德主子，一旦設立後，再也没有人想废除它。当遇到暴虐或庸蔽之君时，特务活动会更加肆无忌惮，因此這時候的一個專權太監掌控著一個屠场，用於铲除异己显示淫威。
熹宗天启年间，因魏忠贤专权导致国家走向末路。这期间老百姓将魏忠贤拆解字母写作“八千女鬼”，并传唱民谣：“八千女鬼乱朝纲”。士大夫编造民谣的手腕堪称登峰造极，有时又如徽语般精妙入微。而魏忠贤虽目不识丁却深通斗争术。他抓住了 東_factory 并用锦衣卫作为爪牙控制了整个朝廷和全国，以此作为武器发挥最大效能。
这可能是中国士大夫最悲惨的时候。在短短几年的时间里，无数刚正义士被刑戮殆尽。有人概述这个情况：从汪文言案逮死六人到李实诬奏案逮死七人，再至吏部尚书遣戍遇赦但遭逆党压迫卒死者众多，他们因为争取荣耀或阻挠军令而被捕杀害共十六人，以及其他因不同理由遭受酷刑致死的人们，都因为反抗而命丧牢房中。这便是 东_factory 最炫耀同时也是其终点，当祟祯铲除魏忠贤及其阉党后，不少士大夫感到了曙光。但同时也表达出 明 朝伴随着 特務 的结束。
