1402年7月17日，朱棣登基为帝，是为明成祖。1399年，朱棣以清君侧之名发动靖难之役，1402年攻入南京，惠帝失踪，齐泰、黄子澄等被杀。明成祖的历史评价：文武全才，宽严并济，他能知人善任，用兵应变机智神勇。在位二十二年，他励精勤政，使国力大增，对外扩展领土至三十余个国家。然而，他在处理忠臣问题上也存在过度严苛的一面。
历代史学家对明成祖有着不同的评价：
李贽《续藏书》认为他是文皇帝与姚少师之力所致。
万斯同《明史稿》赞其断事果敢，用兵常以少击众。
吕抚《历代兴衰演义》则称他上文武全才，无不行谗间，不侈祯祥。
梁启超《郑和传》将他与汉孝武、唐太宗相提并论，为中国开辟新航线树威于新国。
总体而言，明成祖是争议颇大的一个帝王。他立下了不世之功，但也有好大喜功、多疑好杀的缺点。日本著名汉学家那珂通世在《东洋小史》中指出，只有明成祖亲征北狄，这显示了他的雄才大略。
蔡石山在《永乐大帝：一个中国帝王的精神肖像》中评价他“毋庸置疑，有过多的自我，而且拥有很多美德”，但同时也批评了他的暴虐和消耗性行为。最后，《明史·成祖本纪》评价他为“文皇少长习兵，以形胜据幽燕，因建文孱弱长驱内向”。
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