王小波曾经形象地将这本书比喻为“不新的《万历十五年》”，确实，1587年的这一刻，对中国历史而言，不仅是转折点，更是深刻的启示。万历十五年，或许看似平淡无奇，但它正是在这个时期，明朝封建王朝发展的一大关键节点。
传统上，人们普遍认为明代民众之所以贫穷，是因为国家赋税过重，而黄仁宇则有不同的见解。他坚持认为，“民穷”的根本原因，并非赋税过重，而在于法律体系的薄弱和政府效能的低下。在漫长两千年的历史中，以道德取代法治终于达到顶峰，这也是他撰写《万历十五年》的初衷之一。
那一段时间里，明朝中的重臣们，如张居正、戚继光、申时行和海瑞等人，每个人都以自己的方式尝试着改革，却最终都以悲剧收场。即使当时的皇帝万历，也只能在这种体制下无为而治。这一切反映出一种强大的体制惯性所带来的悲哀。而每个人的努力，都被束缚在一个集体主义框架之内，他们试图推动国家发展却受限于现有的制度，从而无法实现真正的变革。
文官集团对整个社会产生了沉重负担，他们对于国家武备、科技创新以及商业发展都不肯开放，这些都是导致大明帝国衰败的一个重要因素。他们与宦官集团之间不断斗争，最终造成了帝国内部严重分裂，使得大明王朝走向崩溃边缘。
从历史来看，那一年并没有特别显眼的事情发生，它只是一个微不足道的小插曲。但实际上，那些看似不起眼的小事，却隐含着巨大的影响力，它们共同构成了后续事件发生背景，为未来的重大变迁埋下伏笔。这些因果关系，就是我们今天研究历史时要关注的问题。而通过对几个关键人物进行描述，《万历十五年》揭示了那个落幕时代的悲剧命运，让我们感受到了一种史诗般的人物交融与命运交错。
黄仁宇在书中针对中国依赖意识形态作为统治工具这一特征进行了深入批判。他指出，无论是从强度还是广度来看，这种依赖达到了前所未有的程度。这意味着，在接下来的岁月里，与西方世界相比，我们正在逐渐失去竞争优势，而他们则正在崛起。此刻，我们可以看到东方帝国开始走向消亡，而西方帝国正迎来了新纪元。
