自宋真宗之后，宋朝依靠大量银绢与辽朝维持了几十年的和平局面，但辽朝却趁着宋的软弱，企图侵占更多土地。公元1075年，辽朝大臣萧禧被派往东京要求划定边界。
宋神宗则派沈括出使，他是杭州钱塘人，以精通地理著称。沈括先后到枢密院查阅历史边界文件，并亲笔画出了地图，这份地图证明那片土地本应属于宋朝。沈括随后又被派往上京（辽朝的京城）进行谈判，其深厚的地理知识让他在谈判中游刃有余，对答如流，有凭有据。
最终，沈括成功保护了宋朝的利益，被授予翰林学士之职。他还对全国的地形勘察进行了细致研究，并制作了一系列立体模型以帮助理解地形。此外，他还编制了一份全国最准确的地图——《天下郡国图》。
除了在地理领域取得成就之外，沈括还是一位多才多艺的人物，在天文、历法、音乐、医药等众多领域都颇具造诣。在晚年，他居住在江苏镇江的梦溪园，将自己的一生所学记载于书中，其中包括当时劳动人民创造发明，如毕升活字印刷术，这项技术是中国古代四大发明之一，对后世产生了深远影响。
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