从版图面积的角度来看，宋朝在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积接近997万平方公里，几乎与新中国相当。从军事实力上讲，明朝显然强于宋朝。然而，从经济层面分析，明朝的经济水平相对低于宋朝。宋代的人口规模达到1亿多人，被认为是当时我国发展最为繁荣的时候，与欧洲进行横向比较也是当时国际上的领先者之一。
根据历史学家漆侠等人的研究，在两宋统治期间，我国经济和文化达到了空前的高度。在赵匡胤时期，按1990年美元购买力的换算，其人均GDP高达450美元；而到了末年的段氏政权，该数字甚至翻倍至600美元。这表明了宋代商业发达程度远超农业，这与赵匡胤对地主兼并政策的宽松态度有关，使得许多人转行成为手工业者，加速了商业活动的推动。
随着地主兼并严重的情况下形成的手工业者的增多，以及传统金属货币供不应求的情况下，纸币开始流通，并极大促进了经济增长。此外，由于宵禁政策全面取消，使得夜市在全社会得到极大的发展，同时全国商业城镇数量也远超过唐朝，即使唐代版图更广，但由于全面实施宵禁，对商业缺乏重视，因此城镇数量无法望其项背。
相反，在清理财政、整顿秩序方面，不同于过往时代，大量城市被废弃或减少至原来的十分之一，这些都影响到城市化水平和人口分布。而且，由于天灾、战争等原因导致大量人口流失，再加上手工艺技术进步以及资本主义萌芽，一时间又有所回暖。但总体来说仍未能赶上盛世之巅。
此外，不同于前辈，他们对于商贾的地位持轻视态度，更进一步限制了他们进入官僚系统的问题，这种情况直到晚清才逐渐改变。而海禁制度则导致海外贸易受限，无疑削弱了国家财富积累能力。因此，从这些角度来看，可以说尽管明清历代帝王有其独特之处，但它们各自都存在着不可忽视的问题，也正因为如此，它们不能完全匹敌以往那些被认为是中华文明顶峰之际——如汉、唐及南北宋——那种繁华景象。
