张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。在他担任首辅期间，他推行的“万历新政”在一定程度上缓解了国内的矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。他的政治生涯始于少年时期，他七岁就能通晓六经大义，十二岁中秀才，十六岁中举人，二十三岁考取进士。后来，他授予编修官职位，并逐渐升迁至翰林院侍讲学士。
嘉靖年间，当时奸相严嵩掌权之时，张居正向世宗呈递《论时政疏》，提出了系统的改革主张，但未引起重视。他在家乡深切体会到人民生活的艰辛，这些经历使他的思想日益成熟。三年后，他回到翰林院准备施展才能。
嘉靖四十一年，由于奸相严嵩被罢黜，其老师徐阶继任首辅，并与张居正联合起草了世宗遗诏，以纠正大兴土木的弊端和平反蒙冤之臣。这一做法赢得了官民普遍欢迎。此后，在徐阶推荐下，张居正成为裕王朱载垕的侍读。
嘉靖四十五年，当世宗驾崩后，其子隆庆帝即位，即明穆宗。穆宗性情谨慎仁义，但不愿干预朝廷事务，使那些有能力的人能够自由行使权力。在此背景下，张居正在隆庆六年成为吏部左侍郎兼文渊阁大学士，并参与朝政。此前已故首辅徐阶因病辞职，从而内阁大权主要由高拱掌握。但高拱因其自负和专横导致同僚不满，最终被迫退休。
随着神宗即位，即万历皇帝朱翊钧，一直是十岁左右的小皇帝，因为年龄小，所以朝政由其母李太后处理。当神宗登基之际，与李太后及太监冯保联合，将高拱打回原籍之后，就成了首辅。从此长达十年之久独掌国家军政大权，这段时间史称“万历新政”。
在这十年的时间里，上述提到的考成法、土地清查、一条鞭法等措施都得到实施。“考成法”旨在督促各级官员按要求完成任务；土地清查则是为了增加赋税收入；而一条鞭法则是一种改革赋税方式，使纳税人可以通过分期支付单一白银履行纳税义务，不给官吏贪污机会。这三项措施有效地扭转了国家财政状况，使得全国钱粮收入翻倍，加强边疆防御，同时也加速商品经济发展。
然而，在万历九年由于劳累过度而病倒并且次年去世，此时神宗已经是青年时代站在对立面看待他。而当神宗断送掉所有改革措施并取消诰命等玺书后的结果，不仅影响到了中国历史，也为明朝埋下了一颗祸根，最终导致崇祯末年的全面崩溃。不过直到天启二年，一代名臣才得以复官复荫，但这一切已经晚了。
