在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之战中，一名小男孩马三宝不幸被俘，并最终被阉割成太监，被分配到朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以卓越的贡献为燕王朱棣立下汗马功劳，这一转折点彻底改变了他的命运。1404年，朱棣为了避免同名现象，将马三宝改名为郑和，并授予其内官监太监职位，最终升至四品高官。这份名字将在历史长河中留下辉煌。
朱棣安排郑和出海，不仅是为了寻找失踪的建文帝，更是出于对远方世界的一种探索与扩张。这种行为符合中国历代强盛时期常见的做法，如汉朝时期的大陆桥丝绸之路，以及唐朝时期大量外国留学生来华学习科技文化等。
郑和第一次下西洋是在永乐三年（1405年），他率领舰队前往爪哇岛上的麻喏八歇国，但却因误会而遭受损失。在那里，他的人员被误认为是援军，被杀害170人。尽管如此，郑和仍然保持着冷静，以免影响后续行程。
明朝初期，将婆罗（今文莱）作为界限，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此当时所称南海、西南海的地方，明朝则称为东洋、西洋。此后，朱棣命郑和六次进行海外航行，对近30个国家进行访问，加深了中国与东南亚及非洲地区之间的友好关系。
印尼学者认为，在当时全球范围内，郑和舰队可谓是最强大的海上特混舰队。而在他的七次海外航行中的28年里，只有一次是在无奈情况下进行防御性的战争，即锡兰（今斯里兰卡）的战斗。这反映出了郑和作为传播者，他传递的是“以和为贵”的中国礼仪以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明。他率领的大型船队，是按照现代意义上的军事组织编排，而这也是当时世界上最具实力的机动编队之一。
著名学者李约瑟博士曾评价道：“明代海军可能比任何亚洲国家都要优秀，即使是同时代所有欧洲国家联合起来，也无法与此相匹敌。”
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