在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南的战役中，一名小男孩马三宝遭到了掳取，他的命运被改变，被阉割成太监并送往朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝凭借自己的努力，为燕王朱棣立下了不朽功勋。1404年，朱棣将马三宝重新命名为郑和，并任其为内官监太监，以四品的高位。
这个名字预示着他将来的一段辉煌历史。而朱棣安排郑和出海探险是有深远目的，不仅寻找建文帝，还要完成威服四海、胸怀远人的使命。这一举措与中国历史上的传统相呼应，如汉朝时期开通丝绸之路，唐朝时期吸引众多国家留学生学习先进科学文化技术。
永乐三年（1405年），郑和第一次下西洋却遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国因为内部纷争而陷入混乱。尽管误会发生，但为了避免冲突影响后续行动，郑和选择了妥协。此后，他七次踏足东方，对30多个国家进行访问，加强了中国与东南亚、非洲地区之间的友好关系。
印尼学者认为，那时候的郑和舰队是当时世界上最强大的海上特混舰队，而他的所有对外战争都集中在锡兰一次防卫性作战。这些活动体现了他作为传播和平使者的角色，以及“以和为贵”、“天下为公”的中华文明精神。他的船队规模庞大，是按照航行与军事组织编成，是当时世界上实力雄厚的一个机动编队。
著名学者李约瑟博士分析称：“明代海军可能比任何亚洲国家都更具优势，即便是在同时代欧洲国家联合起来，也无法匹敌。”
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