在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝被迫加入明军，随后遭到了阉割，被赐予太监身份，并被分配到朱棣的府中。在靖难之争中，马三宝因其忠诚和勇气，为燕王朱棣立下了汗马功劳，其人生也因此发生了巨大变化。1404年，朱棣更改了他的名字为郑和，并将其晋升为内官监太监，官至四品。这一名字预示着他将来的事业将会辉煌。
朱棣安排郑和出海探险，不仅是为了寻找失踪的建文帝，也是为了展现中国文化与科技对世界的影响，就像汉朝时期开辟丝绸之路一样。永乐三年（1405年），郑和第一次远征西洋，但在爪哇岛上的麻喏八歇国却因为内部纷争而导致误杀170人。尽管如此，郑和仍然继续完成他的使命，并成功地访问了30多个国家，加深了中国与东南亚、东非地区之间的友好关系。
印尼学者认为，那时期的郑和舰队是当时世界上最强大的海上特混舰队，而在七次西洋航行中的二十八年里，只有一次是在无奈情况下进行防卫性的战斗，这体现了他作为传播平安使者的角色，以及“以和为贵”的中华礼仪以及“天下为公”的中华文明。
这支由数百艘船组成的大型舰队，是按照海上航行与军事组织原则编成，在当时世界上堪称实力雄厚的一支机动编队。著名学者李约瑟博士曾评价：“明代海军可能比任何亚洲国家都要出色，即便是同时代所有欧洲国家联手，也无法与明代海军相提并论。”
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