在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，被送入明朝的军营。随后，他被迫接受阉割，成为了一名太监，最终被分配到朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以卓越的能力为燕王朱棣立下了汗马功劳，这一事件彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣将马三宝重新命名为郑和，并任命他为内官监太监，官职达到四品。这一名字预示着其将来光耀史册。朱棣安排郑和出海，并赋予他寻找失踪的建文帝以及威服四海、胸怀远人的大使身份。这样的举措是中国历史上的一种常见模式，无论是汉朝时期开辟丝绸之路还是唐朝时吸引世界各地留学生，都体现了强盛国家对外扩张的一种传统方式。
永乐三年（1405年），郑和首次下西洋，但这次航行并非顺利。在爪哇岛上的麻喏八歇国爆发内战期间，他误入敌阵，被当地国王误认为是东王派来的援军，最终导致人员损失。但幸运的是，当事国王及时发现错误并向郑和道歉。此前，在明初时期，将婆罗（今文莱）作为界限，将所称南海划分为东洋与西洋，以暹罗湾之海称作涨海。
之后，朱棣命令郑和进行六次大规模的海外探险访问超过30个国家与地区，加深了中国与东南亚、东非之间友好关系。印尼学者普遍认为，在当时全球范围内，郑和舰队堪称最强大的水陆特混舰队。而在其七次下西洋二十八年的旅程中，只有一次真正意义上的对外战争，即在锡兰（今斯里兰卡）的防卫性作战。这一切都证明了郑和是一个传播平和的人物，他传播的是“以礼相待”、“天下一家”、“四海同风”的中华文化理念。
他的船队是一支庞大的编成，全凭精准规划而组织，每艘船都是为了应对各种可能面临的情况而设计。此刻，我们可以回顾李约瑟博士的话：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，有时候甚至能够匹敌同时期任何欧洲国家。”
