在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之旅中，一名叫做马三宝的小男孩被迫加入了他们的行列。他的命运随后发生了翻天覆地的变化。当年，他不仅因立下汗马功劳而改变了一生的轨迹，还因为其忠诚和才华，被赐予新的名字——郑和，并且荣升为内官监太监，官至四品。
朱棣帝对郑和抱有深厚的信任，并派他出使海外，除了寻找建文帝外，还希望通过这次远航来展示中国文化与科技，对世界其他国家产生影响。这一举措并非孤立无援，而是继承了历代强国留给世界丝绸之路、唐朝时期众多留学生等传统。
1405年，郑和第一次踏上了前往西方的大海，但在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇了一场意外。在当地内战期间，他误入敌阵，被当地王误认为东洋援军，最终身负170人伤亡。尽管如此，由于朱棣秘密使命的重要性，郑和不得不采取妥协措施以避免冲突扩大。
明初将婆罗（今文莱）设为界限，将东称“东洋”，西称“西洋”。自此以后，郑和率领舰队六次出发，对三十多个国家进行访问，加深了中国与东南亚、非洲地区之间的友好关系。印尼学者评价其舰队是当时世界上最强大的海上特混舰队。而在七次下西洋二十八年的征途中，只有一度不得不进行防卫性的作战，这反映出了 Zheng He（即马三宝）的角色：一个传播和平与中华文明的人士。他倡导的是“以礼待物”的原则以及“天下为公”的理念。
Zheng He 的船队规模庞大，是按照海上航行与军事组织编成，不仅在亚洲，而且可能在全球范围内都拥有超越同时代任何欧洲国家的地位。此事甚至得到了著名学者的李约瑟博士高度评价：“明代海军历史上可能比任何亚洲国家都要出色。”
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