在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南行动中，一名年幼的男孩马三宝遭到了俘虏，被带入明朝军营。随后，他不经意间被阉割成太监，并被分配到朱棣的府中。在靖难之争中，马三宝为燕王朱棣所立下了汗马功劳，这一转折点彻底改变了他的命运。
1404年，朱棣觉得马姓无法达到高位，便赐予马三宝新名郑和，并将其晋升为内官监太监，官至四品。这一名字注定要留下深刻印记。
朱棣安排郑和出海并非简单的远征，而是有着更深层次的目的。他不仅寻找失踪的建文帝，还肩负着使命，即威服四海、胸怀天下的任务。这也可以看作是中国历史上的一种传统，只有强盛的大国才会进行这样的举动，如汉朝时期开辟丝绸之路，或唐朝时吸引众多国家留学生来学习先进科技文化。
永乐三年（1405年），郑和第一次出师西洋却遭遇失败，在抵达爪哇岛上的麻喏八歇国时，该国正值内战。尽管如此，郑和仍然保持冷静，不愿意大开杀戒，以免影响未来的行程，最终选择了妥协。
明初以婆罗（今文莱）为界，将东方称作东洋，将西方称作西洋，因此过去所称南海、西南海在明代被称作东洋、西洋，同时暹罗湾周边则被称做涨海。之后，朱棣曾命令郑和六次出发前往远方，每一次访问都涵盖了包括东南亚及印度洋诸多国家与地区，加深了两地之间友好关系。
印尼学者认为，当时郑和舰队实力雄厚，是当时世界上最强大的舰队之一。而在二十八年的七次航行期间，只有一次对锡兰（今斯里兰卡）的防卫性战斗，这些行动充分体现了 Zheng He 是一个传播平和的人，他传播的是“以礼相待”的中华礼仪，以及“天下一家”、“公理天下”的中华文化精神。
Zheng He 的船队规模庞大，其编成遵循严格的海上航行与军事组织原则，在当时全球范围内堪比无敌。此外，有著名国际学者李约瑟博士指出：“明代海军可能在历史上超过任何亚洲国家甚至同时期任何欧洲国家。”
