在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南行动中，一名年幼的男孩马三宝遭到了掳取，他的命运随即发生了翻天覆地的变化。被迫成为太监后，马三宝不仅为燕王朱棣立下了赫赫战功，还获得了新的名字郑和，并担任内官监太监一职，其影响力达到了四品高位。
朱棣赐予郑和这个名字，不仅是为了改变他的命运，更是为了让他承担着更大的历史使命。郑和出海之旅不仅寻找失踪的建文帝，而且肩负着展现中国文化、维护国家利益的重任，这种模式在中国历史上有着悠久传统，如丝绸之路等。
1405年，郑和第一次远航遭遇挫折，在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇内乱，他的人生险些因此而结束。但由于误会得以解除，他继续完成朱棣的心愿。
明朝初期，将婆罗（今文莱）作为界线，将东称东洋，将西称西洋，因此对外称呼“南海”、“西南海”，但实际上指的是东洋、西洋。而暹罗湾之海则被称为涨海。在这之后，朱棣命令郑和七次出发，对外访问了30多个国家，加深了与东南亚、非洲地区的友好关系。
印尼学者认为，郑和舰队在当时世界上是一支最强大的海上特混舰队，而20余年的探险中，只有一次真正意义上的对外战争，即锡兰事件。这体现了郑和更多地扮演了一名传播者，用“以和为贵”的礼仪文化，以及“四海一家”、“天下为公”的中华文明去影响周边世界。
他的船队规模庞大，是按照航行需求及军事编成进行组织，以至于现代著名学者李约瑟博士曾评价：“明代海军可能比任何亚洲国家都要强大，即使包括同时期的大部分欧洲国家。”
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