在中国历史的长河中，明朝是继宋、元之后的一个朝代。这个时期，一种名为都司卫所的军事机构兴起，它们在洪武初年由明太祖朱元璋设立。这类机构最初被称作都司和行都卫，但到了洪武八年(1375年)，它们被更名为都指挥使司（简称都司）和行都指挥使司（简称行都司），直到宣德年间，这些名称才逐渐固定下来。
明朝期间，全中国共有十六个都司和五个行都 司，每个布政使司下设一个这样的机构，其军事长官被称作“指挥使”，与布政使同驻一城。这些地方性军事力量不仅扮演了边疆防御的角色，也参与了国内治安维护。
山东、浙江、江西、福建等省份下的这类机构分别位于济南府、杭州府、南昌府、福州府，并且每个地区都会有自己的卫所，这些地方性的守备单位负责当地的安全。除了这些内陆地区外，还有一些特殊的情况，比如辽东、大宁等边境区域，其辖区范围更广泛，涉及今天的辽宁大部甚至俄罗斯远东部分地区。
至于留守司，它们主要负责皇陵的守护任务，不参与屯田或其他民政管理。在这个系统中，从最高层级到最低层级的一切官职几乎都是世袭制，而士兵也多数是父子相继。此外，当国家需要调动军队出征时，将官会担任总兵官统率士卒。而平时，他们则会进行农业生产并接受训练，以确保士兵能够自给自足。
随着时间推移，这种体系开始受到影响，因为屯田制度日益废弛，士兵与百姓之间形成了紧密联系。为了保证士兵生活条件，卫所不得不介入民政管理，从而将原本纯粹以军事为目的的事务转变成一种行政区划。这种结合了军事和行政功能的事务被视作实土卫所，而那些只具备纯粹军事功能的事务则被视作无实土卫所。
然而，由于后来屯田制度崩溃，以及官方对私人佃农权力的滥用，最终导致原本完善的地理分割体系瓦解，无力维持国家稳定或抵御外敌侵犯。在末年的混乱中，这些曾经强大的组织变得空壳子，只剩下大量虚弱的人员，没有能力执行原有的职能。
