在历史的长河中，明朝的疆域图上有一处突兀的地带，那里写着五个汉字：“奴儿干都司”，这是一种女真语（后来发展成为满语），意为“山水画”。这个名字听起来很奇怪，它不仅没有被画在地图上，而且显示出“上不封顶”的怪状。那么，这个机构到底是什么呢？要了解这一点，我们需要从明朝对东北地区的统治说起。
其实，现在的辽东以北中国东北地区（甚至包括俄远东土地），在古代中原王朝基本没有大力经营，最多就是羁縻一下。毕竟这里气候恶劣，以当时的生产条件开发起来颇为困难，所以这个地方生活着的都是些渔猎民族，但有时候这些民族也时来运转，比如女真人，就在12世纪灭亡北宋，进入了中原并建立了金朝。而到了元朝，东北这一带设置了辽阳行省，一直到明朝建立。
但是，当时有一个问题，明朝建立的时候，东北地区还残留了大量的蒙古势力，这是明 朝所决不允许的，明太祖朱元璋多次北伐，在洪武二十年（1307年），明军迫使元朝太尉、开元王纳哈出（当时此人事实上已成为控制辽东的军阀，拥兵20万，实力强大）投降，而后逐步扩展其影响至今俄罗斯尼古拉耶夫斯克特林附近奴儿干城一带。
永乐七年（1409年），为了巩固边疆和促进边境贸易，对于那些愿意臣服于中央政府的人民进行了一系列政策上的优惠措施，并且加强对外交往与文化交流，从而进一步巩固了中央集权。这也是为什么会出现“奴儿干都司”这样的机构，因为它象征着一种新的行政管理模式，即通过设立这种类型的地方性政权来加强中央对区域内部落首领们的一种间接统治方式。
因此，“奴儿干都司”的成立是基于以下几个原因：首先，它体现的是一种对于周边少数民族政策上的灵活性；其次，它可以作为一种稳定的政治和经济联系手段，用以维持与周围部族之间相互利益关系；再者，它还是一个重要的手段用以抵御来自西方威胁，如蒙古、察哈尔等部族势力的侵扰。
随着时间推移，“奴儿干都司”的职能日渐衰退，其招抚职能随即消失。宣德四年(1429年)十二月，被派往黑龙江下游地区招抚各部落的心腹官员亦失哈等回京，而宣德五年的十一月，又停止了松花江造船工作。在宣德十年的正月，“罢松花江造船之役”，标志着整个活动已经完全停止。但尽管如此，“名存实亡”，但仍然保留了一定的名称和一些记载，因此人们常常将其视作是一个存在过但实际作用微薄的小型机构。但如果我们深入探究，其背后的意义可能远比表面看似简单的情况更加复杂。
