在公元1381年的冬季，明朝军队的进攻云南之际，一名叫马三宝的小男孩被俘入明军营地。随后，他无意中遭到阉割，被赐予太监身份并分配到了朱棣的府中。在靖难之变中，马三宝以其忠诚和勇敢，为燕王朱棣立下了不朽的功绩，从而改变了他的命运。
1404年，朱棣将马三宝重新命名为郑和，并晋升其官职至四品内官监太监。这一名字预示着他将来会有辉煌的事业。朱棣安排郑和出海探险是出于多重目的，不仅寻找失踪的建文帝，更重要的是要展示中国文化的广度与深度，以及实现“威服四海、胸怀远人”的伟大使命，这种行为在中国历史上是一种常见而又传统的情形，如丝绸之路等。
永乐三年（1405年），郑和第一次远航时，在爪哇岛上的麻喏八歇国遭遇了一场误杀事件。当时该国正处于内战状态，而郑和只是偶然涉足，却因被误认为是援军而牺牲170人。不过，由于这背后的复杂情节，事后西王负荆请罪，并最终获得原谅。
明初对外称婆罗（今文莱）为界，以东称东洋，以西称西洋，因此当时所指南海、西南海的地方，被称作东洋、西洋。而暹罗湾中的水域则被称作涨海。总共，有六次这样的海外探险使得郑和成为了一个传奇的人物，其舰队曾访问了30多个国家，使得中国与这些国家建立起友好关系。而印尼学者认为，这支舰队是当时世界上最强大的舰队之一。
尽管如此，郑和七次远征长达28年，其中真正意义上的战争只有一次，那是在无奈的情况下进行的一场防御战。他的行动体现了他作为传播平和使者的角色，他传播的是尊重他人的礼仪以及中华文明中的“天下为公”理念。他领导的大型船队，是按照现代标准组织起来的一支强大的舰队，在当时世界范围内非常独特且具有影响力。
著名学者李约瑟博士曾评价道：“明代海军可能比任何亚洲国家都更加优秀，即便是在同时期的任何欧洲国家面前也是如此。”
