第1集：嘉靖年间，连年灾荒，战事频仍。嘉靖39年的冬天，一冬无雪，腊月二十九，钦天监监正周云逸因谏言“朝廷开支无度，官府贪墨横行，民不聊生”，遭廷杖，被东厂提刑太监冯保打死在午门之外。嘉靖四十年正月初一，大雪纷飞，在西苑玉熙宫斋戒祈雪的同时，一场由内阁次辅兼户部尚书徐阶、户部侍郎高拱、兵部侍郎张居正与内阁首辅严嵩及严嵩之子吏部工部侍郎严世蕃和代表嘉靖帝的司礼监五大秉笔太监的激烈斗争在御前财政会议上发生。
第2集：嘉靖帝之子裕王朱载垕为生下了第一个皇孙，这改变了嘉靖帝进一步追究周云逸后台的态度。在嘉靖帝的首肯下，一项由严党提出的增加丝绸生产，以填补国库亏空而旨在进一步兼并百姓田地的所谓“改稻田为桑”的国策，将决定推行于浙江。
第3集： 嘉靖到裕王府看皇孙，这唤起了他淡漠已久的亲情，并将十万匹丝绸赏赐给了李妃，还破天荒留在裕王府吃了斋饭。胡宗宪奉命去京面圣，但受到了严嵩等人的阻挠，他只能选择秘密提审马宁远，为稳定局势先斩后奏，再上疏朝廷请求缓办“改稻为桑”。
第4集：浙江事发，当局无法交待，便推翻罪责于马宁远等人，而胡宗宪为了稳定局势，又不得不请辞巡抚一职，只任总督。此时，杨金水被召入京，对胡宗宪怀有二心，却不知即将陷入更大的困境中。
第5集：由于浙江实施“改稻为桑”导致灾情日益恶化，以及胡宗宪坚持实心用事，不畏强权，加深了清流对其信任。而当时江南织造局总管杨金水却被指控参与毁堤淹田事件，并因此牵连到其他官员，从而揭示出这一政策背后的腐败现象。
第6集：翰林院编修高翰文，因科考成名，被任命为杭州知府，其提出的一纸公文帮助借粮赈灾也成为了一种安抚措施。但随着情况变得越来越糟糕，他意识到了自己的决策可能会导致更多的问题产生。另一方面，在此背景下，又有两个好官被派往淳安和建德知县，以抵抗严党对地方政府干预的手段。
第7集（未完）：
每一集中，都充满着政治斗争、经济危机以及个人英雄主义的情节交织，使得这部电视剧展现出了复杂多变的大明帝国末期社会风貌，同时也让观众感受到那份时代巨大的压力和个人的责任感。这一切都围绕着历史上的重要人物，如海瑞这样的清廉官员，他们如何通过自己的努力试图扭转乾坤，让国家走向光明，是本剧中的核心主题之一。在这样一个充满挑战与希望的大环境中，每个人都要做出选择，无论是权力的欲望还是忠诚与正义之间，或是对于国家未来命运的思考，本剧以其独特的手法探讨这些问题，为观众提供了一场关于真理、道德与力量永恒斗争的心灵体验。
