他是谭纶，字子理，号二华，从江西宜黄人氏。二十四岁那年，他高中进士，这一成就在嘉靖二十三年科中达成（公元1544年），比有神童之称的张居正早出四岁中进士。
《明代进士登科录》记载了398位解元考中的年龄，他们平均年龄为32.34岁，与这些解元相比，谭纶的年龄要低八岁，因此可以推断他在当时属于比较年轻的一位进士。在唐朝，有“三十老明经，五十少进士”的说法，可见中进士之难！虽然不能成为衡量读书人的唯一标准，但能够在青年时期考中进仕，也足以证明他的才学过人。
尽管出身文官，但他熟知兵法，并且武艺高强，在抗倭战场上表现出了非凡的能力。他担任台州知府期间训练了一支千余人的部队，“分数既明，进止齐一”，不久后便成为了精锐部队。在倭寇攻台州时，他率领这支部队成功击退了敌人，又转而消灭倭寇于仙居和临海地区。
此际戚继光正在宁、绍、台三府参将任内，从义乌招募矿工组建戚家军，在训练过程中无法立即投入战斗，而谭纶独自应对辖区内所有作战任务，为戚继光全力以赴地投入部队训练创造了条件。三年之后，当戚家军完成训练并开始行动时，对浙江抗倭战场产生了深远影响。谭纶与其他名将密切合作，最终彻底扫除了浙江的倭患。
如果没有谭纶争取到的这三个宝贵年的时间，那么戚家军可能不会取得如此辉煌的成绩。当嘉靖四十二年倾巢尽出的巨大浪潮侵袭福建，将重镇兴化城夷为平地，福建巡抚游震被免职后，谭纶接替其职务，并与戚继光等英雄们紧密协作，最终取得平海卫的大捷，使得京师安宁。这份荣誉让嘉靖皇帝喜极而泣，即刻跑向太庙告慰先祖。
通过三十多年的征战生涯，“积首功二万一千五百”，与同事兼好友戚继光并肩作战，一起留下传世佳话，被尊称为“谭、戚”。不仅外表英勇，他也是一名剑术高手曾教导新兵荆楚剑法及方圆行阵；在激烈战斗中，他也展现出了无畏精神，如刃血渍腕累沃乃脱。但据传闻还有一个故事：甚至还有一段流言，说是当时另一位英雄人物——当然是指著名将领 戚继光——曾向他讨教过剑法技巧。此外，他还是个识人眼力很强的人物，用人才甚佳：“善任俞、戚而建大勋”。
战争结束后，不仅总督蓟、辽军务，还继续修筑长城两千余里，以防御鞑靼威胁，同时保障京师安全。而他的爱好之一则是在戏曲领域尤其喜欢南方流行的“海盐腔”，甚至设戏班随军演出，这或许就是早期文工团的雏形。回乡后，不但教授给父老，还亲临现场排演，让本土戏曲文化得到更好的发展。他还和汤显祖这样的剧坛巨匠保持着深厚的情感联系，即隆庆六年升任兵部尚书的时候汤显祖写诗送行：
"送谭尚书行边"
万历五年，这位传奇人物离开尘世，被追赠太子太保，并追封襄敏先生，其遗迹至今仍令人敬仰。
