杨侗,隋炀帝之孙、元德太子杨昭次子,以越王封。其生平表现在宽厚的秉性与俊美的仪表上。大业九年,参与平定杨玄感起义后,被授高阳太守一职。随后留守东都,负责军国大事。大业十二年,隋炀帝巡幸江都时,命他总管留守事宜。
在隋炀帝被宇文化及弑杀后,大业十四年(618年),宇文化及自立为皇帝,即位洛阳称皇泰。杨侗继而被立为帝,但仅存五个月,其间遭遇多次政变和阴谋。他试图除掉权势日增的王世充,但最终未能成功。
在朝廷内外斗争中,杨侗不断受到威胁,最终在皇泰二年(619年)五月,由于一系列密谋泄露,他再次失去机会。而六月初,他不幸被毒酒所害,再度尝试自尽,但仍未能逃脱死亡的命运。最后,在布帛缢杀前,他以佛教方式祈求无再世出生于君主之家。在他的死后,被追谥恭皇帝,是隋朝末代皇帝,也是南梁建立前的重要人物,其死标志着隋朝走向灭亡的大局已成定局。