杨侗,隋炀帝之孙、元德太子杨昭次子,以越王封。其生平表现在俊美的仪表和宽厚的秉性中。大业二年,得封越王。大业九年,参与平定杨玄感之乱后,被授高阳太守,再任留守东都。大业十二年,随隋炀帝巡幸江都时,被委以留守事宜。
被立为帝后,其继位不久,宇文化及即位并杀害隋炀帝。杨侗受尊谥明皇帝、庙号世祖,并追谥父元德太子孝成皇帝、庙号世宗。母小刘良娣被尊为皇太后,大臣如段达、王世充等被赐金书铁券。
然而,随着宇文化及的统治稳固和李密等反叛势力的崛起,加上大臣间的权力斗争,最终导致了王世充掌握朝政的大局。在此背景下,杨侗虽有意除掉王世充,但未能成功。此后的政治风云变化,使得他最终在皇泰二年五月由裴仁基等人谋杀身亡,其弟潞国公食邑五千户。而在六月,由于对复辟念头担忧,王世充亲手毒死了杨侗,以断绝人们复辟的念头,并将其谥为恭皇帝。