明朝未统一东北的原因，首先在于缺乏治理外部世界的意愿，其次，更为重要的是实力不足以支撑扩张。自明朝初期之朱元璋时代，除了短暂占领安南以外，便再无其他对外扩张的举措。此间，自明英宗继位后，明朝统治区域逐渐收缩。虽然朱元璋最初驱逐蒙古人至高原，但蒙古残余势力仍存，长久以来成为北方边境上的顽固难缠之敌。在这一时期内，即便取得了一些辉煌战绩，如冯胜征讨辽东、哈纳出带领20万兵力归降，但这其实是大明与蒙古之间的一种妥协和共识。哈纳出投降后，他的追随者在辽东仍保持着较大的独立性，从而导致了大明对辽东采取羁縻制度，以此维持局面。但这种制度本身就脆弱，它的有效性完全依赖于王朝自身能否持续展示其威慑力量。一旦王朝出现衰弱，这种影响力便迅速下滑，而羁縻地区自然会因为离心率增加而呈几何级别增长。
更不幸的是，大明建立不过多年，就开始显现出其威慑力量的消退。这正是由朱棣五次北伐蒙古所造成的直接结果。他那连续不断的地道战争耗尽了国家宝库，也给军事力量造成了严重损失，同时还引发了巨大的社会经济动荡。他的继任者朱瞻基不得不转变战略，将注意力集中到确保汉地十八省稳定上，而将辽东地区的大量资源抽调出去，这进一步削弱了大明对该地区控制力的坚持，最终导致权力真空，让各路势力的争夺空留下余地。
除了自身实力的限制，大明内部也存在着保守主义思想，这也是它无法进行有效扩张的一个重要因素。在设计整个体系时，朱元璋始终坚持维护现状，不愿意打破既有的格局，以保证统治稳定。他轻视海上力量发展，对沿海区域允许形成一个长达300年的由海盗和走私犯组成的小型帝国。而这种对于“面子”重视，“里子”忽视的心态贯穿整个大 明帝国，使得它只需名义上的控制即可满足，与实际国力的差距日益拉开。
综上所述，由于缺乏整合外部世界的手段，以及自身实力的有限，以及深植于体制中的保守思想，大 明并未能成功推进对东北地区的全面控制，其疆域最终受限于历史传承下的边界线。
