明朝未统治东北的根本原因在于缺乏愿望去征服外部领土，更为重要的是其实力不足以支撑大规模扩张。自明朝初期的朱元璋时期起，尽管他一度驱逐蒙古人回归高原，但蒙古势力的残余一直是北方边境的潜在威胁。在此期间，明朝不断进行北伐，以消除这些边境问题，但最终取得了有限的胜利，却无法彻底根除这道难题。
冯胜对辽东的一次征战中，其副将哈纳出带领20万兵力投降，是明朝与蒙古之间的一种妥协。这一事件后来导致辽东地区保持了一定的独立性，并被实施了羁縻制度。然而，这种制度本质上是不稳定的，它取决于中央政权是否能长期维持其影响力。一旦中央力量衰弱，那么羁縻地区的离心倾向就会迅速增长。不幸的是，随着时间推移，明朝自身也开始失去了那种威慑力和影响。
朱棣先后五次发动对蒙古的战争，不仅耗尽了国家宝贵的人才和财富，还给社会经济造成了深刻破坏。他继任者的朱瞻基不得不采取收缩策略，以确保国内局势稳定，而辽东地区则因为这种撤退而陷入权力真空，接踵而至的是 蒙古和女真的势力开始扩张争夺区域霸主地位。
除了实力的限制之外，明朝内在保守主义也是其对外扩张能力的一个致命打击。从制度设计到实际政策执行，全都是为了维护现状、保障内部秩序，因此轻视海洋力量发展，让沿海成为一个由海盗和走私者构成的大型非法帝国存在了三百多年。而这种重视“面子”轻视“里子”的文化氛围贯穿整个明代，使得大明只需保证辽东名义上的依附即可满足自己的政治需要。
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商朝政治制度与变革
