明朝未统一东北的原因，源于其缺乏治理外部世界的意愿，更是因为实力不允许。自朱元璋时代起，除了短暂占领安南之外，明朝对外并无进一步发展。此间，从明英宗开始，明朝的疆域逐渐收缩。尽管朱元璋初期成功将蒙古势力驱回蒙古高原，但那些残余力量一直存在，为北方边境构成了持续挑战。因此，在朱元璋时期，大明便不断发动北伐，以消除这些边境问题。在这过程中，他们取得了许多辉煌成就，但蒙古势力的根基始终难以完全铲除。
冯胜在辽东的大规模征讨，以及哈纳出带领20万兵力投降，是明与蒙古之间的一种妥协。这次投降后，在辽东仍有大量独立性强的追随者。而之后，大明采取了羁縻制度来管理该地区。不过，这种制度本身就是不稳定的，其效用取决于中央集权能否维持其影响力。一旦中央衰弱，那么羁縻区域内的离心倾向就会迅速增长。不幸的是，大明建立不久，便开始失去这种威慑作用。
朱棣先后五次大规模北伐，对蒙古进行了一系列攻势，这些战争耗尽了国家宝贵的人才和物资，不仅造成了军队严重损失，而且给社会经济造成了巨大的震荡。他的继任者朱瞻基不得不采取收缩策略，以确保汉地十八省的恢复与稳定。他放弃了辽东奴儿干都司，使得该地区陷入权力真空，此时 蒙古和女真各个势力纷纷扩张，以争夺自己的霸主地位。
除了自身实力的限制，还有一个重要因素是决定了大 明对外扩张能力不足那就是它所坚持的一贯保守主义。从制度设计到实际运作，无论是国内还是国外政策，都体现出了这种思想，即维护现状、保持稳定为首要任务。在这种指导下，朱元璋轻视海上力量开发，而长达三百年的沿海海域则被盗贼和走私犯控制起来。这股保守主义精神贯穿整个大 明帝国，它痴迷于“万国来朝”的形象而忽视实际利益，因此只需名义上的控制即可满足。大 明对于辽东地区也只是要求保持表面的依附关系就可以满足。
