明朝未统治东北的原因，源于其缺乏意愿去扩张，并且实力不足。自明英宗时期起，明朝的版图开始逐渐收缩。尽管朱元璋初期成功将蒙古人赶回高原，但蒙古势力的残余一直存在，为明朝边境带来不稳定。因此，在朱元璋时代，明朝不断进行对蒙古的征战，以期消除边境问题。这一过程中虽然取得了一些显著成就，但却无法彻底根除蒙古威胁。
冯胜在辽东之战中取得了哈纳出投降的重大成果，这实际上是明朝与蒙古之间的一种妥协。在哈纳出投降后，他的追随者仍然在辽东保持着一定程度的独立性，从而导致大明采取了羁縻制度。但羁縻制度本质上是一种脆弱的安排，其有效性完全依赖于王朝自身能够持续保持影响力。一旦王朝出现衰落，其影响力就会下降，而羁縻地区离心倾向就会迅速加剧。不幸的是，大明刚建立不久，便开始失去了这种威慑力。
朱棣多次北伐蒙古，不仅耗尽了国家财政和军事资源，还造成了严重的人员伤亡和社会经济危机。他的继任者朱瞻基被迫采取收缩政策，以确保汉地十八省的地位稳定。而辽东地区奴儿干都司也被抛弃，大量领土丢失形成权力真空，使得蒙古和女真各部开始争夺该区域霸权。
除了自身实力的限制， 明朝内在的一贯保守思想也阻碍了其对外扩张。在设计政治制度时，朱元璋坚持维护现状以保证统治稳定，而轻视海洋力量发展，因此沿海形成了一片由海盗、走私犯主导的小型帝国长达300年。此种保守色彩贯穿整个大明历史，让他们更关注“面子”，忽略“里子”。因此，只要名义上能控制辽东，便满足了他们的心理需求。
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