明朝未能统一东北的原因，不仅在于缺乏治理外部的意愿，更在于实力不允许。自朱元璋时代起，尽管他一度驱逐蒙古人回归高原，但蒙古势力的残留一直是北方边境的棘手问题。为消除这些威胁，明朝不断发动对蒙古的征伐取得了一些胜利，但却无法彻底根除。
冯胜的大军辽东之战，以及哈纳出带领20万兵力投降，实际上反映了明朝与蒙古之间的一种妥协关系。在此之后，大明采取羁縻制度以管理辽东地区，这种制度虽然灵活但易受内部矛盾和外部压力的影响，一旦王朝力量衰弱，便难以维持稳定。
朱棣五次北伐耗尽国力、社会经济崩溃后，其继承者朱瞻基不得不转而采取收缩策略，以恢复汉地十八省的稳定。此举导致辽东地区权力真空，让蒙古和女真的势力得以扩张争夺区域霸权。
除了实力的限制，明朝内忧外患更是因其保守性而加剧。朱元璋设计制度时强调维护现状确保统治稳定，对海上力量发展视若无物，使得沿海形成长达三百年的由海盗走私犯主导的小型国家。这股保守思潮贯穿整个清代，只需名义上的依附即可满足大明，而非真正统一。
总结来说，明朝未能实现对东北全面控制，是由于既缺乏治理野心，又因为自身实力不足，同时深陷内忧外患中，并且被其固有的保守思想所束缚。
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