在百年前，曾朴以“东亚病夫”或“病夫国之病夫”自号，在其著名的晚清四大谴责小说《孽海花》中，他以一幅描绘十大烈士英雄事迹的画卷为背景，讲述了清末状元外交官与名妓的故事。这部作品不仅是对当时中国所处环境的一种隐喻，也是一次深刻的历史回顾。作者通过状元金雯青和名妓傅彩云的婚姻生活，展现了风云变幻的晚清三十年。
书中的主人公，是实实在在的人物，他们是真实存在于历史上的洪钧和赛金花。洪钧作为惟一的状元外交官，不仅因迎娶赛金花而出使欧洲，而且无意间卷入帕米尔划界纷争，最终魂断“孽海”，留下了一段悲剧性的生命轨迹。
苏州自古以来一直是人才辈出的地方，而明清时期更是如此。家境贫寒却坚定追求科举路线的是洪钧。他25岁中举，29岁即成为状元，并被授予翰林院修撰这一高级职位。在明、清时期，这意味着从六品的一个重要位置。此外榜眼和探花也会获得相应的地位，而庶吉士则被视为培养人才的一种方式。
作为太史掌管国史，洪钧之后担任湖北学政，一直管理着省内文教事业。他最初由进士出身侍郎京堂转任的地方官职之一。他的故事既体现了他个人命运，也反映了那个时代国家政治与社会文化发展的情况。
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