在清朝政府与太平天国的战争激烈交锋之际，胡雪岩在杭州创立了一家名为“胡庆余堂”的药店。一般而言，在战乱频仍的年代，开设药店并不被视为理想的生意，因为这类商业活动往往难以盈利。然而，当时期内军队和民众都需要药物来治疗各种疾病，但由于经济困难，大多数人无法支付药品费用，因此许多人选择了赊账或不付款。
尽管如此，作为清朝第一大商人的胡雪岩依然选择了投资于这门看似无利可图的行业。他下令旗下的钱庄建立分支机构，并提供免费或低价医疗服务，这一举措深受民众欢迎。此外，他还与当地军队达成了合作协议，将原材料采购和制剂工作委托给“胡庆余堂”，并将成本较低且对士兵有益的一些常用药材，如金疮膏、诸葛行军散等发放给士兵，以便他们随身携带。
通过这种方式，不仅保障了士兵们获得必要医治，同时也加强了他与军方之间的关系。对于赶考的人士来说，胡雪岩更是施展其慷慨之心，无偿提供一些辅助学习的小册子和书籍，从而赢得了考官及求学者们的一致好评。
虽然最初看起来像是在无私奉献，但 胡雪岩这样做也有其精妙之处。他主要免费送出的都是成本相对较低但效用却很高的大夫常用的基本药物，即使是在最艰苦的情况下，也能迅速传播开来。这自然让他的名字声名远扬，同时也促进了人们主动支持他的其他业务，比如存款于钱庄等，从而使他的生意迅速繁荣起来。
此外，由于他在社会公益方面所表现出来的善举，被清朝政府广泛认可并予以奖励，这进一步巩固了他在各个官方部门中的影响力。在贪污横行盛行的大环境中，为一个企业获得这样的关注实属不易，可以说这是一个极具策略性的投资决策。而向科举考试学生捐赠书籍则更是一种高明的手段，因为科举考试决定着未来官员层次，而这一行为自然留下良好的印象，为未来的商业机会铺平道路。
