在百年前，曾朴以“东亚病夫”或“病夫国之病夫”的笔名，在其著作《孽海花》中，以晚清四大谴责小说之一的形式，描绘了一个自称极野蛮自由的奴隶国，它在地球五大洋之外，与中国毗邻的大海被称为“孽海”。这不仅是当时中国环境的隐喻，也是作者金雯青与名妓傅彩云婚姻故事的情节背景。书中通过状元洪钧和名妓赛金花的爱恨情仇，展现了风云变幻的晚清三十年，以及那段历史上的血腥和痛苦。
洪钧不仅是一位状元，更是一位惟一的状元外交官，他因迎娶赛金花而出使欧洲，并卷入帕米尔划界纷争，最终魂断“孽海”，留下了一段悲剧性的传奇。作为苏州出身的人才，洪钧从小违抗父命，不走商道，而是坚定地走上了科举道路。他25岁中举，29岁成为一甲一名进士，即状元，并被授予翰林院修撰，从六品官职。在明、清时期，这样的身份象征着高超的地位和重要性。
然而，虽然洪钧成为了文教事业中的佼佼者，但他的人生也充满了挑战和挫折。他最初担任湖北学政，一省文教事业的管理者，由于他的才能，被晋升至更高的地位。但最终，他还是无法逃脱命运的安排，最终在海外的事务上遇到了困境，最终离世。这部作品不仅展示了个人的悲剧，也反映了那个时代社会的大动荡和人心所向。
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