在历史的长河中，晏子春秋一书记录了这样一个故事：齐景公曾在牛山上游逍遥，北望其国城而流泪说：“何必如此匆匆离去而死！”左右的艾孔、梁丘都跟着哭泣。只有晏子独自笑着旁观，而景公擦干眼泪后转向晏子问：“我今日游玩，悲痛，你和孔、据都跟随我哭泣，而你却独自笑，我为何？”晏子回答：“如果能让贤者常守，那么太公、桓公便能常守；如果是勇者常守，那么庄公、灵公也能常守。数君将要常守，便怎样才能让我君王坐稳呢？因为他们轮流占据又轮流离开，最终到达君王，却只为此流泪，是不仁之举。不仁之君见一面，谄媚之臣见二，这就是我为什么独自窃笑。”
这个故事反映了人对死亡的恐惧和对生命有限性的感慨。在《左传》中，有类似的对话，当齐景公问晏子“从古至今若无死亡，它们的快乐如何？”时，晏子回答：“从古至今若无死亡，现在的人们所享受的快乐，就是古人的快乐了，您又能得到什么呢？从爽鸠氏开始居住这里，季萴继承下来，再来逢伯陵继承，然后是蒲姑氏继承，再来太公继承。若无死亡，那就只是爽鸠氏的快乐，不是您所希望的。”
国王大多都是贪生怕死，他们求天求地炼丹采药的情形也不少。而生活困苦的人，对于死往往不那么害怕，因为它似乎是一种解脱，就像有些人盼星辰早退休，有些人则怕退休改岁数一样。毕飞宇的小说《青衣》刻画了一位不肯退出舞台的人物——筱燕秋，她因把持戏剧中的A角失去了理智，在二十年后再次复出，但她的行为依旧霸占舞台。
毕飞宇说，“如果我还算尊重生活的话，我必须说，在我的身边，在骨髓里头，在生活隐蔽处，筱燕秋无所不在。她们中国女性特有的韧性使她们在做某种努力时通身洋溢出一种力挽狂澜犹未及挣扎、到了黄河勿回心的手段。她们那种抑制感，那种痛那样的不甘，都令我心碎。”
单位里有这样一位女士，她成年之后一直没有工作，但当领导劝她辞去部门主任职务时，她却说“我犯了什么错误了？我还能干两年呢！”这样的垂死挣扎并不止限于女性，如鲁迅所言，“可惜有一种人，从幼到壮，一直毫不奇怪过去；从壮到老，又有点古怪；从老到死，更异想天开，要占尽少年道路吸尽少年空气……”
李国文晚年的愤慨表达得很明显，他指出老年应当被尊重，“人们尊敬你的年齿，你资历，你过去成就，你好脾气好性格好人缘好风度，不等于尊敬你现在文学状态……明日黄花的事情属于历史，不再属于今天，就没有必要既折磨自己更折磨别人。”
“这世界上最难看的是那些老先生见女士时的一双七十岁八十岁眼睛，在木然中迸发出邪光。”
