在明代的政府架构中，有一个言官体系。言官由御史与给事中两部分组成，御史供职于都察院，是朝廷的耳目，在都察院之外，还有一个与六部(吏部、礼部、兵部、刑部、工部、户部)相对应的建言、评价与监察系统，叫六科，给事中供职于六科。言官的官阶不高，但职责重要而神圣，其中首要职责是“规谏君主”，对皇帝与内阁有一定的制约作用。
明代言官数量很大，他们在规谏君主、权奸方面起到过重要作用，犯颜直谏、不惜陈尸庙堂的耿介之臣是层出不穷，而受到的酷刑也是当代人很难想像的。皇帝处罚言官，重的是杀戮并陈尸街头，次等的是长期监禁，在诏狱中受尽折磨，最幸运的是贬官削职，老死家乡。
明嘉靖十一年(1532年)，天空出现彗星，被称为扫帚星，由南京御史冯恩上疏指出，这三颗不祥之兆就是内阁大学士张璁和方献夫，以及右都御史汪宏，要想除去天上的扫帚星，就必须先除朝廷中的扫帚星。但嘉靖帝看后勃然大怒，将他逮捕关入诏狱，并差一点死于廷杖。
同样遭遇牢狱之灾的是浙江会稽人沈束，他任礼科给事中时年31岁。在俺答进犯大同时，上书指出严嵩冒滥或悻蒙忠勤反捐弃，这何以鼓励士气激发军心？但触犯了嘉靖，对俺答首鼠两端战和不定的对策，便将他投入诏狱，不久刑部奏请复职，但每加码其罪至最重者即再次判决，其妻子张氏带着未圆房的小妾潘氏送饭十八年。
此外，一位名叫冯恩的人也被投入诏狱，他的一句话：“难道罪人也有喜事吗？”使得他得以释放。尽管如此，对话路仍旧没有遏制，即便是用廷杖打死十七人罢免二百多人的方式，也无法阻止进谨意志强烈的人继续前行，如太仆卿杨最和御史杨爵，他们因不同意朝政而被关入诏狱甚至遭受死亡。此类事件频发，使得长时间监禁成为一种常态，如沈束所经历的十八年的牢狱生活。
最后，我们可以看到，无论是使用新招式如长期监禁还是之前那种暴力手段，都无法真正遏制言路，最终只能让那些坚持正义的人不断地付出生命和健康。而这种情况直到海瑞准备好了棺材才敢于向皇帝提意见，为后世留下了一份深刻印象。
