在古代中国，宫女们的地位微不足道，他们被视为逆来顺受的可怜人。但是，在明朝嘉靖年间，这些柔弱的宫女却引发了历史上罕见的壬寅宫变，几乎导致了嘉靖皇帝的死亡。
嘉靖皇帝晚年迷信道士，以求长生不老，他大力征召13到14岁的小姑娘进宫。这些小姑娘被迫停止饮食，只能吃桑叶喝露水，每天早晨还要拖着疲惫身体去御花园采集甘露供他吸风饮露之道。一旦有任何闪失，就会受到毒打。许多小姑娘因此累死。
据说急了还咬人，更何况这群有血有肉的人。嘉靖二十一年十月二十一日（1542年11月17日），当时正值曹端妃侍寝之际，十几个侍奉曹妃的小姑娘趁夜潜入房间，用事先准备好的绳子想要勒死他，但由于慌乱，将绳子打成了死结，最终未能成功杀害嘉靖。
这个事件后，虽然没有直接导致他的死亡，但它极大地改变了他的生活方式。他变得更加恐惧死亡，从此搬进万寿宫，不再住在紫禁城内。这次事件加剧了他的迷信行为，他开始大量修建庙宇，并且任命许多道士担任高级官职，如邵元节、陶仲文等，这些人的待遇在整个明朝历史上都是独一无二的。
然而，即便如此荒唐的一生，史书评价嘉靖仍然是一个“中兴之主”，认为他具有“不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五”。总体来说，他是一位能力和作为都很强的人，只是在追求长生不老道路上过早享受至高无上的权利，让他养成了刚愎自用的脾气，最终迷失了心智。
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