朱元璋在建立锦衣卫时，其初衷是用以进行仪仗礼仪，但随着他对功臣的屠戮行为，认为原有的司法机构不够可靠，故将锦衣卫的职能扩大，使其成为皇帝的私人保镖。明朝前两位皇帝出身于贫寒之家，他们通过武力夺取了天下，这种特殊背景使得他们对皇权的维护有其他朝代所不同，因此锦衣卫“巡查缉捕”的范围被无限扩大。
指挥使利用职务之便，不断制造事端，打击异己，并作为个人升迁的资本。在明成祖和明武宗时期，情况更为严重，上至宰相藩王、下至平民百姓都处于监视之下，一旦稍有反抗，便可能遭到灭族。北镇抚司的大牢中关满了无辜者，而死于酷刑的人数难以计数。
一次上朝后疲惫归来，大臣宋濂即编写了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”第二天一早，当朱元璋看到这首诗，他竟然误以为宋濂因为早起而感到不快，将“忧”字改入诗中。当宋濂意识到自己的失误并向朱元璋谢罪时，只为了表达自己偶尔感叹生活琐事，没有想到这会引发如此大的风波，可见锦衣卫势力之大。
除了“巡查缉捕”，锦衣卫还拥有著名的“执掌廷杖”功能。这是一种极其残忍的酷刑，即当官员触怒皇帝后，被宣布接受廷杖刑罚，那么他就会被裹在一个布里内，然后由司礼太监和锦衣卫指挥使指示校尉行刑。如果受刑者的双脚呈八字形张开，则留活命；反之则必死。行刑之后，还要提起布角，再摔下，这样即使生还，也会损害身体与心灵。此等酷刑，对士大夫来说是巨大的肉体和精神折磨，但却让皇帝及锦衣卫情有独钟。
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