从版图面积上看，宋朝的疆域相对狭小，在北宋时期仅有280万平方公里，而明朝在永乐时期的国土面积则接近997万平方公里，与新中国相当。从军事实力来衡量，明朝显然更为强大。但是，从经济角度分析，明朝整体经济水平低于宋朝。在两宋时期，我国实现了人口规模达1亿多人的巨大发展，历史学家漆侠等人认为，这一时期我国的经济和文化发展达到空前高峰，与欧洲并列为当时国际上的强者。根据麦迪森史学家的研究，如果以1990年美元购买力换算，则赵匡胤时代的人均GDP为450美元，而到了末代皇帝的人民生活水平最高点，即600美元。这表明宋朝在赵匡胤统治期间已经实现了较高的人均收入水平，并且到晚年更是达到了600美元。
商业活动在宋代得到了极大的推动，因为地主兼并政策导致大量农民转向手工业领域，从而促进了商业的繁荣。金属货币供不应求的情况下，纸币开始流通，其出现进一步加速了经济增长。而宵禁政策的取消也使夜市活动蓬勃兴起，加剧了城市化和商业城镇数量激增，使之远超唐代。此外，由于必须支付给周边国家保护费，以维持国家安全与稳定，因此必须通过不断扩张贸易和生产来搜集财富。
相比之下，明朝的人口数量普遍认为少于宋代，再加上其广阔领土造成较低的人口密度，因此商业城镇数量自然减少。不过江南地区仍有一些繁华的商业中心。此外，由于对手工业者的地位并不重视，他们不能参加科举考试，这限制了一些创新和技术提升。而重农抑商政策被实施，使得资本主义萌芽未能延续至明初，只是在晚 明后半叶由于大量移民及工艺进步再次有所展现，但总体还是不及宋代。
此外，不同於後來執行海禁與宵禁制度，這兩項措施都對經濟發展產生負面影響。在夜市開放時間減少，以及海外貿易受到限制，都顯示出明朝與之前時期存在著差異。
