元朝的建立与早期年号
元朝是由成吉思汗所建立，起初称为大蒙古国。至1206年，成吉思汗被尊为“忽必烈皇帝”，大蒙古国正式更名为“大元”。在这段时期，使用了“太祖”、“太宗”等尊号，并没有特定的年号。在1224年至1234年的十多个年份里，没有统一的纪年法。
元世祖忽必烈改用行天神广运之道
1241年的《元世祖实录》中记载，忽必烈在位期间开始采用新的一种纪年法，即从此刻开始算起，每五十岁即更换一个字，以示帝王无穷盛德。这种纪年的方式在后来被称作“广运之道”。
行天神广运之道下的日益复杂
随着时间的推移，这种纪年的方式变得越来越复杂。每当忽必烈或其子孙登基，都会重新计算新的纪念日期。这导致了许多不同的年代和计数方法，使得历史上的不同文献记载出现了不少差异。
元仁宗、英宗及顺帝时期的变化
到了1271年，忽必烈又一次改变了纪年的方式，将国家命名为“大元”，并以1271作为起始点，从而形成了一系列如「至正」、「至治」、「延祐」等新的紀法。此外，在他的儿子们继位之后，如仁宗、英宗以及顺帝时期，也有所调整，最终形成了一套比较系统化和连续性的年代体系。
元末衰败与结束后的遗留问题
然而，由于内部矛盾激化和外部压力加剧，元朝最终衰败。在1368年的洪武二年（公历1370），明军攻占南京，大量文献资料流散，其中包括关于元代年度计算方法的一些记载。由于缺乏统一标准，加上长时间内未能得到整理，这使得研究者难以准确地追溯和理解那个时代的大部分历史事件及其对应的具体日期。
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