在中国历史上，明朝的兴起标志着一个新的时代的开始，那是一个繁荣昌盛、文化复兴的时期。但随着时间的推移，明朝也逐渐走向了衰败。关于明朝从什么时候开始衰退，这个问题一直是学者们探讨的一个热点。从经济角度来看，明朝晚期确实存在严重的问题，一系列连环事件最终导致了整个社会结构和经济体系的崩溃。

经济危机初现

万历年间（1572-1600），明朝进入了一段相对平静的时期，但这并不意味着国家没有出现任何困难。在这个时期内，虽然政治上保持了较为稳定的局面，但经济却遭遇了一次巨大的挑战。这一阶段所面临的问题包括货币贬值、商业活动减少以及农村地区饥荒等。这些问题不仅影响到了政府财政，也直接关系到普通百姓的生活水平。

粮食短缺与社会矛盾激化

在这种背景下，粮食产量显著下降，加之人口增长速度快，使得粮食供应紧张。这造成了食品价格飞涨，对于那些生活条件艰苦的人来说，更是雪上加霜。据史料记载，在万历年间，每年的天灾人祸都极其频繁，有些地方甚至发生过大规模饥荒。这不仅削弱了农民阶级的手腕，也使得原本就脆弱的地主阶级更加坚强，而他们则通过高压收租和剥夺土地权利进一步加剧了农民阶层的贫困。

贫富差距扩大

随着农业生产力下降和地主对土地控制能力增强，同时由于商业贸易受阻，大量劳动力被迫离开自己的家园流入城市。在城市中，他们只能找到低薪工作或者成为乞丐。而对于那些能够拥有足够资本购买土地或参与商业活动的人来说，他们则能够获得更大的收益，从而加剧贫富差距。这种情况不仅让底层人民感到绝望，也给予有钱有势的人提供更多机会去积累更多财富，从而进一步巩固自己的地位。

社会秩序动荡

由于不断恶化的情况，最终导致了社会秩序动荡。当人们失去了希望的时候，他们往往会寻求暴力的解决方式，比如盗匪四起、官员腐败无处不在等现象越发普遍。这使得整个社会陷入混乱状态，不但影响到正常生活，还威胁到了中央政府的统治基础。

中央集权解体

尽管当时的一些措施试图缓解这些问题，如设立官府监督市场价格，以防止物价波动，但是效果有限。一旦中央集权体系受到损害，那么整个国家就无法有效地进行管理和调节。此外，由于各省之间为了资源竞争而产生冲突，以及地方势力的兴起，对抗中央政府成为常态，这种状况最终导致中央集权彻底瓦解，并且不可挽回地走向覆灭。

明末战乱与国力下降

随着战争频发，无论是内部斗争还是外部侵略，都消耗掉大量国库金银，并且造成大量人员伤亡及破坏性损失。这样的情况持续下去，不断削弱了国家整体实力，使得即便是在军事上的胜利也无法长久维持反攻优势，而是一再陷入泥潭不能自拔的情形中。此外，即便是成功镇压的一些叛乱，只能暂时安定局势，却并未根本解决深层次的问题，最终仍旧不得不继续投入巨额资金用于保卫边疆，或应对国内骚乱，为此付出惨重代价。

综上所述，可以清楚看到，在明朝晚期，由于多方面因素共同作用，其经济已经开始出现严重衰退迹象，其中尤以粮食短缺和贫富差距为核心问题。而这一系列事件最终演变成了一场全面性的社会危机，对于后来的清理工作提出了前所未有的挑战。不过，就像一切历史一样，这段经历也是人类文明发展过程中的重要一课，让我们认识到只有不断改革创新才能避免类似悲剧再次发生。