在探讨中国第一个现代化城市之前，我们首先需要明确“现代化”的概念。它通常指的是一种社会、经济和政治结构的转变过程，包括但不限于工业化、科技进步以及文化与价值观念的变化。在这个背景下，我们可以说，是上海成为中国历史上最早的现代化城市。
然而，如果我们从更广泛的范围来考虑，那么可能还会有其他一些地方也被认为是具有类似特征。例如，有人可能会提到广州，因为它作为远东地区的一个重要港口都市，在19世纪末至20世纪初，它所展现出的国际影响力和开放性，使其在一定程度上拥有了“亚洲之门”、“世界都市”的美誉。
然而，这样的称呼并不意味着它们就是第一 个真正意义上的现代化城市。在此之前，还有其他几个地方试图实现或已经开始尝试过一系列改革以达到这种水平，但并没有成功或者只是处于起步阶段。比如，南京曾经是唐朝时期的一座大型商业中心，并且在清朝时期曾经是一个重要的地方政府所在地，但它并没有像上海那样迅速地发展成一个典型的现代都市。
那么，为什么上海能够成为这样一个标志性的例子呢？答案很简单：因为它是一个独特的地理位置，以及一系列外来投资者的入驻。这使得上海成为了一个相对独立于传统中式社会结构之外的地方，其经济活动更加接近西方国家，从而促进了其快速发展为一个真正意义上的现代都市。
这场改变始于19世纪末，当时英国和其他西方国家对中国进行了多次鸦片战争之后，他们获得了一些特别权利，即租界制度。这些租界允许他们建立自己的治安力量，享有一定的法律自治权，这对于他们来说是一种巨大的优势，因为他们可以根据自己所熟悉的规则管理这些区域，而不是完全依赖当地官僚体系。
通过这样的安排，租界内部逐渐形成了一种新的生活方式，不仅仅是在建筑风格和街道布局上，而且还有在商业实践、教育体系乃至日常生活习惯等方面都显著不同于周围环境。这就为那些居住在这里的人们提供了一种全新的体验——一种混合着东西方文化元素的人生方式，同时也是向更高层次文明迈进的一大步。
随着时间推移，这些租界逐渐扩张，最终形成了今天我们看到的大部分市区。而这个过程中的关键因素之一，就是不断增加来自海外资本流入导致基础设施建设加快，以及人口流动带来的社会变革。
当然，无论如何看待这一切，都不能忽视了由此产生的问题，比如贫富差距问题、居民身份认同问题以及与传统社会冲突等等。但即便如此，对许多人来说，他们仍然希望能继续保持这样一种多元文化环境，以往往作为全球联系点，被更多的人视作未来世界的一个样本。如果要用一句话来描述这一切，就应该说：“上海不仅仅是中国第一个叫什么，更是连接东方与西方两个古老文明的大桥。”
