在明朝的政治格局中，东厂、西厂和锦衣卫扮演着特殊的角色，它们分别是刑部、都察院、大理寺以外直接听命于皇帝的三个机构。锦衣卫作为皇帝的侍卫机构，其前身可以追溯至太祖朱元璋时期设立的御用拱卫司。在洪武二年（1369年），它被改为大内亲军都督府，而到了洪武十五年，又正式成立了锦衣卫，这是一个专门负责保护皇帝安全和维护宫廷秩序的军事机构。
西厂虽然存在时间短暂，但其历史却充满了波折。在成化年间，由于宦官势力的兴起，西厂曾一度成立，但仅仅五个月就被撤销。而就在一个月后，宪宗又决定恢复西_factory，并让它重新开始运作。但随着刘瑾掌权和倒台，以及武宗继位后的政策变化，最终西_factory再次被废除。这意味着尽管短暂而不稳定，但西_factory留下了一段独特且具有争议性的历史。
与之相比，锦衣卫由指挥使等高级将领领导，他们通常是皇帝亲信中的武将少数人。而东厂及西_factory则由宦官出任首领，即内臣。这种差异反映出明朝政治结构中外臣与内臣之间的地位和影响力差异。
在两者关系方面，东factory逐渐获得了更高的地位，因为它能够直接向皇帝汇报信息，而且还拥有监督锦衣衛人员权力。此外，在当时宦官强大的年代，即便是锦衣衛指揮使遇见東factory首領，也必须表现出极度恭敬甚至低头叩拜。因此，从平等到上下级关系，再到跪拜，这些都是東factory地位提升的一个标志。
尽管三者在监视、侦查以及打击官吏不法行为方面有所共通，但它们最根本的区别在于它们各自对中央政权内部需要的一种特殊性质服务——独立于官方体系之外，以确保皇帝对这些力量有绝对控制能力。这也是为什么东factory、west factory, and the armor guards existed in the first place — to serve as an extension of imperial power within the political hierarchy.
