在中国古代，所谓“文字狱”，指的是文人们在写作时，由于不慎触犯了统治者的忌讳，遭受惨淡的下场。明朝初期朱元璋统治时期，也曾经历了一系列空前绝后的灾难，这些事件从残酷程度上说并不亚于清朝康乾盛世，而这次的起因和过程却是大多数人所不熟知。那么，明初为什么会兴起呢？
明初的文字狱，从时间上看，是始于洪武十七年，一直持续到洪武二十九年，共计十三年之久。在这一时期内，因文字而死的人数众多，不计其数。
探讨明初形成原因，我们不能忽视朱元璋出身的问题。许多学者认为，这也是他大兴心态的一个心理根源。因为朱元璋是中国历史上少有的出身贫寒的皇帝，他幼年的生活困顿、个人的坎坷经历，以及当过和尚、做过盗匪等社会底层身份，使他对文人儒士产生了深刻的心理阴影。
当朱元璋推翻元朝后建立自己政权，他依赖这些文人儒士，但一旦登基后不久，他就开始表露出对这些知识分子的不满，并用极端手段处置他们。大臣许存仁因争夺天下功绩被捕并死于狱中；贵溪儒士夏伯启叔侄断指立誓永不仕官，被杀家属以警告读书人；山西平遥县训导叶伯巨解释星象异变被射杀；杭州府学教授徐一夔给皇帝上的贺表被杀；浙江府学教授林元亮作表有句被处死......这样的案例一个接一个地发生着。
这些案件几乎都是因为触犯了朱元璋忌讳导致的一般莫须有罪名。这实际上是基于他的出生背景——少年时代当过和尚、做过盗匪——造成的心理防御机制。他对“光”、“秃”、“生(僧)”、“取法(去发)”、“则(贼)”等字或谐音字非常敏感，因为“光”、“秃”、“生(僧)”都能骂他曾做和尚，“则”则能骂他曾是个贼。而且古代读书人喜欢用文雅语言曲折表达，对这种情况也无法幸免。
《二十二史记》中记录了很多此类事件，如徐一夔、高启、卢熊及孟子等，都因无意中的言论或诗句而遭遇悲剧命运。此外，还有一种说法认为，明初的大规模文字狱也是由于新旧势力斗争引发的一种政治迫害，它反映出了封建统治阶级内部矛盾激化的情况，同时也是文化发展受到限制的一个缩影。今天回望过去，我们应该更加深入地理解这个问题，以促进中华民族文化精神的健康发展。
