在我国明朝初年，与中国接壤的日本正处于南北朝时期，各路诸侯为了争夺权力而不断战争。这些战败的封建主不再与中国保持友好往来，而是组织了一批武士、商人和浪人，在中国沿海地区进行烧杀抢掠，这些侵略者被称为“倭寇”。倭寇之患始于元顺帝时期，后来足利尊氏废黜了日本天皇，自任征夷大将军，并建立了幕府。随着足利幕府的统一，最终在洪武二十五年（1392年）完成对日本的统治。
朱元璋即位后，也曾派遣使者到日本，但结果无效。明朝中叶，由于足利幕府衰弱，一些守护大名开始进行海盗活动，不断破坏中日两国之间正常的贸易关系。在嘉靖年间，这种状况更加严重，以至于官方贸易完全中断，倭寇重新在中国沿海地区猖獗起来。
面对这一切威胁，戚继光这个爱国将领站在了前线。他字元敬，是山东登州（今山东蓬莱）人，被调到浙江任参将，对抗江浙倭寇。戚继光发现当地官兵习气不良，没有作战能力，因此他出榜招募新军，并更新装备、训练，将士们排练鸳鸯阵，以增强战斗力。
鸳鸯阵是一种由十一名士兵组成，每个队伍有五种武器：盾牌、标枪、狼筅、长矛和短刀。这一阵型由于其灵活性和协同作用，使得戚家军能够有效抵御倭寇。而这支部队不仅训练有素且纪律严明，还得到百姓的大力支持，他们甚至誓死效命，为抗击倭寇贡献力量。
嘉靖四十年，当约有一万名倭寇突袭浙江台州时，戚继光率领部队迎敌，他以火器进攻，然后亲自指挥大队人马攻击敌阵，最终成功歼灭了雁门岭上的倭寇残余。此后，他又多次领导部队击退不同规模的倭寇侵扰，从浙江一直到福建及广东等地，都取得了胜利。
通过他的努力，以及其他抗倭英雄们共同奋斗，最终解除了东南沿海地区的一百多年的“白骨荒野”，恢复了社会秩序，让人民得以安居乐业。在平定这场长达十几年的战争之后，明朝政府认识到了“海禁”的弊端，便废除了它，并鼓励发展海外贸易，以促进经济繁荣。
