张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。他在任期间推行的“万历新政”，不仅缓解了国内矛盾，为明朝延续了几十年的寿命，也成为了中国历史上的一次重要变革。张居正自幼聪慧过人，他七岁就通晓六经大义，十二岁中秀才，十六岁中举人，再到二十三岁考取进士，并且很快被授予编修官职位。
他的政治生涯起伏坎坷。在嘉靖年间，他曾向世宗呈递《论时政疏》，阐述了自己的改革主张，但未引起重视。在此期间，他深切体会到了人民生活的疾苦，这些经历使他思想更加成熟。三年后，他回到翰林院供职，并准备好等待机遇。
嘉靖四十一年，当奸相严嵩倒台后，张居正在徐阶推荐下成为裕王朱载垕的侍读。这一做法预示着未来裕王将来可能继承皇位。随着世宗驾崩和裕王即位，即明穆宗隆庆帝登基后的情况发生变化，对于朝廷事务的态度，使得有能力的官员能够自由发挥。
隆庆六年，当穆宗驾崩后，其子神宗继承皇位，由母李太后处理。当时神宗年仅十岁，而李太后非常信任张居正，因此在神宗即位之际，张居正趁机联合李太后与太监冯保，把当时掌握权力的大臣高拱打回原籍，从而自己独掌国家军政大权长达十年之久。
这一时间段内，“万历新政”得到实施，它包括了一系列改革措施，如实行考成法，以确保吏治清廉；通过六科控制六部，以及内阁控制六科，全权掌控朝政；加强边疆防御，如戚继光镇守蓟门、李成梁镇守辽东，加修敌台等。此外，还采取措施如清查土地、改税制实行“一条鞭法”，以及实施互市政策等，以稳定边疆经济。
然而，在万历九年病逝之后，一些反对者开始指责并抄家其遗产，最终导致神宗取消了他的改革措施和诰命玺书。这种行为断送了明朝迎来中兴的希望，最终导致崇祯年的财政全面崩溃。不过，在天启二年，一代名臣张居正终于得以复官复荫，但那时已经无济于事。
