张居正，字叔大，号太岳，湖广江陵（今属湖北）人，是明代杰出的政治家、改革家。他在任期间推行的万历新政，在一定程度上缓解了国内的各种矛盾，为明朝延续了几十年的寿命。张居正从小就有过人的学问，他七岁便通晓六经大义，十二岁考中秀才，十六岁中举，二十三岁考取进士，并迅速升迁至翰林院侍讲学士一职。
嘉靖年间，当时的奸相严嵩掌握朝政，对国家产生了极大的负面影响。在这种背景下，张居正提出了自己的改革主张，但未被采纳。后来，他回到家乡深切体会到人民生活的疾苦，这些经历也让他的思想逐渐成熟。三年后，他回到翰林院供职，并准备好迎接新的机会。
嘉靖四十一年，由于奸相严嵩被罢黜，与张居正在翰林院同僚徐阶合作，最终成功地纠正了世宗时期的大兴土木之弊端，为蒙冤受屈的朝臣平反，同时受到官民普遍欢迎。这次事件为将来的政治局势打下了坚实基础，因为徐阶推荐张居正在裕王朱载垕身边担任侍读这一重要职位，这无疑是对未来局势的一种布局。
当隆庆帝即位后，由于他不愿干预具体事务，而是依赖大学士们安排，以树立威望，因此那些有能力的官员得以放手去行使权力。隆庆帝即位后的几个月内，张居正先后担任吏部左侍郎兼文渊阁大学士和礼部尚书、武英殿大学士等职务，从而逐渐施展才能并参与朝政。
随着徐阶老去，不再参与内阁事务，其位置由高拱继承。但高拱因其自负和专横行为常招致同僚非议。而在隆庆六年，即盛年的穆宗驾崩之后，由其子神宗继位。当神宗还只是个十岁的小皇帝时，一直由其母李太后处理国事，而神宗对待張居正则更是一往情深信任，有意让他成为首辅。此时，便是張居正掌控国家军政大权长达十年的历史开始，也就是著名的“万历新政”时代。
在这段时间里，为了整顿吏治不清的问题，上疏实行“考成法”，这是一个类似现代政策绩效评估制度，它通过设定各级官员责任，使他们按要求完成年度任务；如果无法完成，就要遭受贬职甚至流放。此外，“盗贼”问题日益嚣尘，但地方政府常常隐瞒不报；因此，加强管理并惩罚隐瞒者也是必须进行的事项之一。
经济方面，该政策导致全国税收增加至四百三十五万余两，比前一年增长了一倍多，加强了国家财政状况。而军事方面，则加固长城防御力量，如修建敌台、起用能干将领等措施有效地增强了北方防御能力。此外，还实施互市政策稳定边疆经济关系，使得俺答没有再次侵扰北方边界。
然而，最终由于神宗断送掉这些改革措施，以及取消诸多赐予他的荣誉与恩典，让人们误以为这些都是蔑视主上的行为，最终导致整个明朝走向衰败。在崇祯年间，因财政全面崩溃而彻底瓦解，这或许可以说是在一代名臣的手中自掘坟墓。但尽管如此，当天启二年发生的一系列复官复荫活动证明，无论如何都难以抹杀这段历史中的伟大贡献与重要性。
