李自成率领农民起义军一路上攻无不克，大明朝廷军队如蝼蚁溃散。崇祯皇帝面对绝望，有人献言到，不如召唤镇守边关的吴三桂，筹集巨量的粮饷，重新组织起军队，对抗前来进犯的农民军。然而，这场战争烧的是钱，可钱从哪来？
崇祯说财政没钱，但国库里似乎并没有丰富储备。左都御史李邦华提醒他，那些平时送他钱的人家里可能有很多金银，而那些卖官给他的也可能拥有大量财富。于是，崇祯下令召开会议，让官员们为国捐躯，但结果却发现大家个个叫苦叫穷，说是没钱。
退休首辅陈演提出过去过于廉洁，现在应该多贪些才能救国家；在职首辅魏德藻则表示自己按工资只能捐500块；而当官多年的李国瑞，则承诺愿意将全部家产用于救国，他甚至挂出广告：“此房急售”。
崇祯明白了，这事得自己身边人带头，“以为国老休戚所关，宜为首倡”，他岳父周奎就是典型例子，他曾经从国库搬家，把所有财富搬到了家中。他想起了这点，便“勉蠲银二千两”作为救济之用。
大明国库实际上是一片空虚，只有一点点积蓄。而且，大部分真正的财富并不在政府手中，而是在一些个人手中，比如崇祯岳父周奎和卖房救国的大臣李国瑞他们。这一点被后世称作“藏富于民”的理念，即不是把资源集中起来，而是让更多的人参与到经济活动中，从而实现更均衡、更稳定的社会发展。
然而，这种理念并没有解决问题，因为这些财富并不总是能被有效地用于国家建设。大明官方与商贾确实非常 富裕，但是普通百姓却遭受着连年旱灾、蝗灾和战争带来的困难，他们生活在一个充满危险和贫困的地方。在这种环境下，即使有了一定程度上的物质积累，也很难保证不会因为经济压力而转变成为盗匪或造反者。
因此，可以看出，大明朝廷虽然口头上强调“先富后治”，但实际上却未能解决根源性问题，即如何有效利用全国人民拥有的资源来维持国家稳定。这也是为什么最终导致大明灭亡的一个重要原因。
