王夫之，字而农，号姜斋，是明末清初的伟大哲学家，他的思想深刻地影响了我国古代哲学的发展。王夫之出生于江苏高邮，其祖先随燕王朱棣南下，因功被授予衡州卫指挥金事，世袭武职，最终定居湖南衡阳。他的晚年隐居于湖南石船山麓，因此后人称他为船山先生。
从小，王夫之就表现出了超凡的智力和勤奋好学的性格。他四岁入私塾学习，从七岁便读完了五经，并在十岁时开始学习儒家经典。在十四岁时，他中秀才，而二十四岁时又中举人，这使得他有机会考取进士，但由于当时社会动荡，上京路线已不安全，所以他未能实现这一目标。
1643年，当张献忠领导起义军攻占衡阳并聘请王夫之参加时，他拒绝加入，并为了保护父亲，不惜刺伤自己逃离。明朝灭亡后，他参与反抗清军、支持南明桂王政府，但最终兵败流亡。他的一生充满了政治上的挫折和个人牺牲，但这并没有阻止他继续思考和写作。
尽管生活困难，甚至连书籍纸墨都难以获得，但这也成为了他接触社会、体验人民苦难的一个契机。这份艰苦环境中的思考，对他的学术成就产生了深远影响。在1692年的《碑铭》中，他自述：“抱刘越石之孤愤，而命无从致；希张横渠之正学，而力不能企。”这是对西晋刘混与北宋张载精神追求与坚持真理不懈努力的心声。
他的著作涉及天文、历法、数学、地理等多个领域，在经济史研究尤其突出。作为中国古代朴素唯物主义哲学的大师之一，他继承并发展了早期唯物主义者如王充和张载的思想，对宋明理学进行批判总结，将中国古代哲学推向新高度。他一生的著作共计320卷100多种800万字，其中包括《张子正蒙注》、《周易外传》、《尚书引义》等重要作品。
在探讨世界本质问题上，如“气”、“道器关系”、“有与无”的问题上，都展现出了独到的见解。他认为“气”是世界一切变化的实体，是客观存在的事物，与现代科学相呼应。此外，“道器关系”的辩证处理也是他的重要贡献，即事物及其规律是相互依存、彼此促进的一致体现。
在形而上学论争中，王夫之提出了一些辩证法原则，如主客观统一认识论，以及对历史发展规律性的阐述，以至于将历史看作“势”，即必然趋势，同时强调人的能动作用，使得历史能够按照客观规律办事，这样的视角对于理解那个时代来说具有深远意义。
