朱棣本人对火器的重视与其在明朝历史中的重要性不谋而合。在1410年（明永乐八年）之前，朱棣已经开始筹备组建神机营，这支全由火器组成的新型军队。它在北征中首次亮相，并随后成为朱棣克敌制胜的关键力量，与“五军营”和“三千营”一起，被称为京师三大营。
神机营最初仅装备火器，但到了正统年间，为了适应恶劣天气，其负责人顾兴祖建议在列阵时配备刀、牌等冷兵器。这支特殊部队以其独特的武器系统著称，包括手铳、盏口铳炮、碗口铳炮、神机箭以及独眼神铳等多种火器。虽然《大明会典·京营》记载这些武器是在弘治年间才有的，但它们无疑体现了神机营作为世界上最早专门使用火器部队的地位。
从最初的一小部分成员到七万五千人的全盛期，神机营经历了一个发展过程，它比欧洲16世纪初成立的火枪兵要早约一个世纪。此次战争是1410年的与鞑靼之战，也标志着这支新式军队第一次参战。
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