宋宁宗即位后,首先是任用赵汝愚和韩侂胄为相,这两位权臣的斗争使得朝政日趋混乱。庆元元年(1195年),宁宗罢免了赵汝愚,将政治大权交给了韩党,导致“庆元”期间禁止了朱熹等人的理学思想,并且限制他们参加科举考试。
在这段时间里,宁宗还追封岳飞为鄂王,并在两年后削去秦桧的爵位,以此来打击投降派。这一系列动作虽然表面上看起来是为了维护国家尊严,但实际上却又是一次无力回天的挣扎。
嘉定十七年(1224年)9月18日,宁宗驾崩于临安宫中的福宁殿,在位30年,他的一生留下了一幅复杂而又充满矛盾的图画。他的谥号被定为法天备道纯德茂功仁文哲武圣睿恭孝皇帝,这样的评价既反映了他作为一个君主的形象,也掩盖了他统治时期深刻的问题和挑战。