他在中国似乎并不那么为人所知，因为他选择了错误的继任者，也导致了隋朝的衰落，而且长期以来，人们一直在贬低杨坚的能力和影响力，就像李世民那样说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以取天下”。虞世南则指出隋文帝任用外戚，导致问题，而房玄龄则说他“本无功德，以诈取天下”。后来的历史学家们都倾向于赞扬唐朝，因此自然而然地也贬低了杨坚。但人们却忽略了唐朝的人们虽然公开否定杨坚，但实际上他们却默许并且采用了隋文帝留下的制度。在西方，杨坚被高度评价，《剑桥中国隋唐史》中有学者盛赞他的成就。2001年，《卫报》评选出了世界史上最伟大的100位皇帝，并将杨坚列为首位。那么，他到底创立了哪些制度呢？为什么西方人会对他如此尊重？首先，杨坚生活在一个国家分裂和动荡的时代，他结束了自汉末以来持续数百年的内战，将天下统一到一起。他平定江南、安抚岭南，使得南北更加紧密地团结起来。从那以后，大多数时间里中国都是由他建立的大一统体制所统治。这一点看来，杨坚的成就是相当于第二个秦始皇。
对于很多制度来说，隋文帝也有开创性的贡献，比如三省六部制基本是在他的时期确定下来，他废除了北周六官制，并恢复到了汉魏时期的体制，这样三省六部各自分工、组织轻便且严密，对后来的历代王朝产生了深远影响。在地方行政方面，杨坚的一个重要贡献是大力精简了一些机构。在过去，由州、郡、县组成的地方行政体系效率低下且开支繁杂，对百姓造成巨大压力。而楊堅則撤銷了一千五百多個郡，只保留州縣兩級，這樣做极大地提高了政府效率。
開皇七年時候，隋文帝創立科舉制度，這個制度後來延續至1300多年，是當時世界上最先進的人才選拔系統，也讓後來許多西方國家對此產生好奇並從中學習。
在法律方面，他废除了那些混乱残酷的法律并修订成了《開皇律》，這是一次古代中國刑法改革中的里程碑式進步，其影響甚至傳承至唐朝，並對後世产生深遠影響。
