永乐帝时期的开端与繁荣
在明朝建立后，永乐帝朱棣继承了其父朱元璋留下的江山。他的统治期间，中国政治经济文化都取得了显著成就。首先，他对外进行了一系列军事征服，如南京迁都北京，并扩大了国界。在国内，他推行了一系列改革措施，比如整顿官僚体系，实行严格的法规，对农业进行扶持等。这一时期是明朝历史上最为强盛和繁荣的阶段之一。
政治腐败与社会矛盾加剧
然而随着时间的推移，明朝开始出现问题。政治腐败日益严重，宦官、地方豪强以及商人阶层逐渐崛起，他们通过贿赂、权谋手段控制政府机器，从而影响国家政策。这导致国家财政困难，加深了社会矛盾。此外，由于人口过剩和土地缺乏，农民贫困化加剧，这些都是明朝灭亡的一个重要因素。
外患威胁与防御不足
在内忧外患交织的情形下，清兵入侵正值这一时期。万历年间（1573-1600），日本水师频繁骚扰沿海地区，而蒙古部队则不断向边疆发动袭击。这些外来压力削弱了国家防御能力，使得国库空虚，更增加了民众负担。
文化衰退与思想变革
此时期文化也呈现出一种衰退趋势。学术界虽然有几位杰出的学者，如李贽等，但整体上学术研究失去了往日活跃气息。而思想领域，也出现了一些新的流派，如天主教传入中国，与传统儒家观念产生冲突，为后来的清洗运动埋下伏笔。
宫廷斗争激烈化
宫廷斗争成为一个不可忽视的问题。在皇室内部，不同派系之间为了权力不断斗争，这种内部纷争不仅消耗大量资源，还分散了中央集权，使得政府管理效率低下，最终影响到了国家稳定。
明末乱世情景及灭亡标志
崇祯年间（1627-1644）是明朝覆灭的一段关键时期。在这期间，由于连年的战乱、饥荒和疾病，让整个社会处于极度混乱状态。此外，因战争破坏和人口减少，加上经济萎缩，使得帝国无法再维持其庞大的行政系统，最终导致1683年顺治帝宣布结束“大顺”政权，即使如此，被认为是在1644年被李自成领导的大顺政权取代的是真正意义上的“明末”，而不是正式意义上的“清初”。
总结来说，在长达四百多年的历史周期里，无论是政治、经济还是文化层面，都存在着许多因素共同作用，最终导致明朝走向覆灭。而对于具体问询“明朝是什么时候灭亡的”，答案可以说是有多个角度去理解，每个人可能会根据自己的看点给出不同的答案。但无疑，当我们回顾那一段辉煌又艰苦卓绝的人类历史，我们能感受到那些曾经伟大文物背后的故事，以及它们如何在时代巨轮中沉浮更迭。
