明太祖朱元璋：开创基业
明朝的奠基人，朱元璋曾是农民起义军队长。1382年，他在龙泉驿被拥立为皇帝，是为洪武帝。洪武五年（1372年），朱元璋废除宋朝的科举制度，实行“一条鞭法”等改革措施，使得国家经济得到快速恢复和发展。他还重视农业、防御工程建设，并建立了严格的中央集权体制。
明成祖朱棣：南巡改善民生
继承父兄遗志的是成祖朱棣。在位期间，他继续推行改革，如减轻税负、禁止私铸钱币等政策，以此缓解人民生活压力。此外，成祖下令进行大规模的人口普查，对于户籍管理有着重要作用。他还修建了北京城，这座城市不仅成为政治中心，也促进了文化艺术的繁荣。
明英宗朱祁镇：政变与内忧
英宗即位后，由于宦官权势滥用，国事日非。他的统治时期出现了一系列政治斗争，最著名的是永乐二十二年的政变。这场政变导致了宦官首领李景隆之死，同时也削弱了宦官势力的影响。但是，这段时间里由于战乱和自然灾害，国内形势十分动荡。
明孝宗朱祁钰：稳定局面
随后接任的大臣徐达、冯胜等人相继罢免，被认为过于专横和残暴，而汉军将领都督府则渐渐崛起。孝宗上台后，便采取了一系列措施来巩固自己的统治，比如限制宦官权力，还加强对地方豪强的控制，以维护国家稳定。
明末三大君主及其衰落
至晚期，即明神宗到崇禎末年的几十年间，虽然有过一些小幅度的改革，但整体上仍然是一种守旧保守的情绪占据主导位置。这种情况导致政府效率低下，加之内部矛盾激化及外患不断，这使得明朝逐渐走向灭亡。在这过程中，一些新兴力量开始崛起，如清兵入侵，更直接地标志着明朝结束的一幕拉开序幕。
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