在刘邦建立西汉之后，他继承了秦朝的货币制度。然而，随着时间的推移，货币的价值开始下降。这一现象在世界各国货币史上都是普遍存在的。例如，在汉文帝时期，一两钱只重四铢，这与其名称和重量之间的差距昭示了这种趋势。
为了解决私人铸造钱币的问题，汉景帝平定吴楚之乱后，便禁止了私人铸造。但实际上，这并没有阻止私自铸造钱币，只是将其从公开转移到地下进行。到了汉武帝统治时期，他为了抑制私自铸造钱币，就多次命令进行钱币改铸。此外，他还严格执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力收归官营，以打击富商大贾和地方豪强势力的割据，并开辟新的收入来源。
公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实施了一场重要的货币改革，引入了“白金”和“皮币”。白金有三种形式：圆形龙币值3000枚小銅錢、方形马镖值500枚小銅錢以及椭圆龟镖值300枚小銅錢。不过，由于银价高而锡价低，这些合金很快便出现贬值问题，加之大量民众秘密地再次开始自己制作这类合金，因此仅用了一年时间，“白金”便被废除。这也标志着中国最早使用图案装饰在硬通货上的尝试，而这些图案可能受到希腊或印度等国影响。
皮券则采用皇家养殖园中的鹿皮制成，每张长宽一尺，上面绘有彩色图画。在当时，它们以每张40万个小銅錢计价，但由于材质与价值巨大的差异，它可以看作是中国纸幣最早尝试的一种形式。不久之后，又开始生产五铢錢。
五铢錢设计精美，有良好的金属质量，其文字端庄俊秀，而且采用战国时刀剑边缘突起轮廓，以保护文字不磨损并增加牢固性。这一特征成为后续所有硬通货标准的一部分。它们大小适中，不像之前的大型刀剑或极小型荚鹰那样难以携带或计算，而是经得起实践检验。
到公元前113年（漢武帝元鼎四年），漢武帝将负责制造硬通貨的大权收归中央政府，并在上林苑设立专门机构来管理这一过程称为“上林三官”。这样做确保了硬通貨质量得到保证，同时使用泥土模具来制作更为精准且均匀的小型凹槽母模，再用它来制作无数相同样式的小型凹槽泥模，从而确保每个硬通貨大小及风格完全相同。此外边缘原本手工锉平，现在改为叠加车刀车平处理技术进一步提高效率。
