在刘邦建立西汉之后，继承了秦朝的货币制度。但是货币的价值下降，到了汉朝就开始贬值了。如汉文帝时半两钱只重四铢(二十四铢合一两)铸币的名称和重量，两者由相符到有差距，这是世界各国货币史上共同的现象。在汉景帝平定吴楚之乱以后，又禁止私人铸钱，但私铸钱并没有减少，只是由公开转入了地下。
随着时间的推移，为了遏止私铸，就频繁地下令进行钱币改铸。后来，他又严令执行由桑弘羊提出的经济政策，将冶铁、煮盐和铸钱等权力全部收归官营，从而打击了富商大贾和地方上豪强权贵的割据势力，开辟了更广泛的收入来源。在公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝实行了一次重要的地面改革，并采用了新的“白金”和“皮币”。白金分为三种：圆形龙币、三百马币、龟片；这些银锡合金制成，而实际上的银少锡多，其价格自然会发生变化。此外，由于银价高而锡价低，加上成千上万的人开始私下制造自己的白金，这导致白金很快被废止。
皮券则使用皇家养鹿的一块皮作为其材质，上面绘有彩色图案，每张皮券相当于40万个五分之一枚硬币，这对于当时来说是一个不可思议的事情。不过，由于它与其价值之间存在巨大的差异，可以看作是中国纸幣最早尝试之一。随后不久，便开始生产五十厘米宽的小型金属硬币——五十厘米。这类硬件非常精致，有着浑厚且匀称的棕色，以及端庄俊秀文字，并且沿用战国时期刀具边缘突起轮廓，以防止文字磨损同时增加牢固度。
这款小型硬件尺寸适中，在过去的大型刀具或小巧环带中，都存在大小不一的问题。这意味着人们可以轻松携带并计数它们，而这个标准得到了人民群众长期实践后的验证。最后，在公元前113年（汉武帝元鼎四年），中央政府将负责制作新式母模工具给予专门机构，即在上林苑设立“三官”，确保所有产出的一切都能达到统一质量标准，同时提高效率。此刻，用泥土制成精美凹模祖范再用它来造出许多凹模泥土，使得每枚产生出来都是完全相同样式大小规格，不仅如此，还从手工锉平过渡至车刀车平，对技术水平做出了进一步提升。
